
Abbiamo visto precedentemente il modo in cui un'immagine veniva codificata per visualizzarla su un monitor, tuttavia quando si vuole immagazzinare un'immagine in un file questo formato non è più pratico. Si può in effetti volere un'immagine che occupa meno spazio, oppure un'immagine che può essere ingrandita senza far apparire la pixelizzazione.
È così possibile immagazzinare l'immagine in un file con una struttura di dati che descriva l'immagine attraverso un'equazione, e che dovrà essere decodificata dal processore prima di inviare le informazioni alla scheda video:

Esistono numerosi formati di file. Qui di seguito i più diffusi:
| Formato | Compressione | Dimensioni massime | Numero di colori massimo |
|---|---|---|---|
| BMP | nessuna / RLE | 65 536 x 65 536 | 16 777 216 |
| GIF | LZW | 65 536 x 65 536 | 256 |
| IFF | nessuna / RLE | 65 536 x 65 536 | superiore a 16 777 216 |
| JPEG | JPEG | 65 536 x 65 536 | superiore a 16 777 216 |
| PCX | nessuna / RLE | 65 536 x 65 536 | 16 777 216 |
| PNG | RLE | 65 536 x 65 536 | superiore a 16 777 216 |
| TGA | nessuna / RLE | 65 536 x 65 536 | superiore a 16 777 216 |
| TIFF/TIF | Packbits / CCITT G3&4 / RLE / JPEG / LZW / UIT-T | 232-1 | superiore a 16 777 216 |
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