Un gateway applicativo è un sistema hardware e software che permette di fare da collegamento fra due reti, per fare da interfaccia fra i protocolli di rete differenti. Quando un utente remoto contatta un simile dispositivo, quest'ultimo esamina la sua richiesta, se questa corrisponde alle regole che l'amministratore di rete ha definito, il gateway crea un collegamento tra le due reti. Le informazioni non sono quindi trasmesse direttamente, ma tradotte per poter assicurare la continuità dei due protocolli.
Questo sistema offre, oltre che all'interfaccia tra due reti eterogenee, una sicurezza supplementare poiché ogni informazione è controllata (cosa che può causare un rallentamento) e talvolta aggiunta in un log che traccia la cronologia degli eventi. L'inconveniente maggiore di questo sistema è che un'applicazione simile deve essere disponibile per ogni servizio (FTP, HTTP, Telnet).
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