Generalmente si distinguono più tipi di computer a seconda del loro formato: i mainframe, i personal computer, i tablet PC, i centri multimediali e i palmari.
I mainframe (in italiano computer centrali), computer che hanno una grande potenza di calcolo, delle enormi capacità di entrata-uscita e un alto livello di affidabilità. I mainframe sono utilizzati nelle grandi aziende per effettuare delle complicate operazioni di calcolo o di elaborazione di dati voluminosi. I mainframe sono generalmente utilizzati in architetture centralizzate, di cui ne sono il cuore;
I personal computer (PC), fra i quali si distinguono i computer da tavolo (in inglese desktop computer), composti da un case che racchiude una scheda madre e che permette di collegare le diverse periferiche come lo schermo, e i computer portatili (in inglese laptop o notebook), composti da un case che integra uno schermo pieghevole, una tastiera e un gran numero di periferiche incorporate;
I tablet PC (in inglese tablet PC), composti da un case che integra uno schermo tattile nonché un certo numero di periferiche incorporate.
I centri multimediali (Media Center), che rappresentano una piattaforma hardware, destinata ad un'utilizzazione da salotto per il controllo degli elementi hifi (stereo hifi, televisori, lettori DVD, ecc.).
I computer palmari (detti palmari o PDA, per Personal digital Assistant, o ancora handheld, letteralmente «tenuto in mano»), talvolta ancora qualificati da Organizer o agenda elettronica, sono dei computer tascabili che propongono delle funzionalità legate all'organizzazione personale.
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