Il modello di processo consiste nel concepire l'obiettivo aziendale come una fornitura di prodotti e/o servizi conformi alle attese dei clienti. Così, l'azienda è modellata come un insieme di processi che permettono di identificare i bisogni dei clienti e di trasformarli in qualcosa di tangibile: il prodotto o il servizio.
Partendo da questi elementi, un processo si definisce come un'attività o un insieme di attività che utilizzano delle risorse per convertire degli elementi inseriti in elementi finiti con un valore aggiunto. L'identificazione e la formalizzazione dei processi aziendali consiste quindi nell'individuare le diverse «catene di attività» che concorrono ad un obiettivo comune.
Il documento FD X 50-176 pubblicato dall'AFNOR nel giugno del 2003 spiega in dettaglio l'approccio di processo e definisce 3 gruppi di processi: processi di realizzazione corrispondenti alla realizzazione del prodotto o del servizio e corrispondenti inoltre all'attività «lavorativa» dell'organizzazione; processi di supporto (detti anche processi di sostegno) rappresentano un'attività interna, generalmente trasversale, che permette di assicurare il buon funzionamento aziendale. I processi di supporto sono solitamente trasparenti per il cliente (beneficiario). Si può trattare ad esempio della gestione finanziaria, della gestione delle risorse umane, la formazione e così via; processi di management (steering processes) corrispondono alla determinazione di una politica e di una strategia per l'organizzazione e al pilotaggio delle azioni realizzate per raggiungere i propri obiettivi.
L'obiettivo del Management per processi è di scomporre l'attività in processi e di metterli sotto controllo per farli concordare con gli obiettivi strategici dell'azienda. Così, una procedura di management per processi deve necessariamente passare per le seguenti tappe: definizione e formalizzazione degli obiettivi strategici dell'azienda, analisi dei processi esistenti nell'azienda, identificazione, per ogni processo, degli elementi di partenza e dei prodotti finiti, determinazione delle interazioni tra i processi, formalizzazione dei criteri di performance (indicatori di performance) per ogni processo, misura delle performance dei processi attuali; suggerimento di modifica dei processi esistenti, proposta di nuovi processi, esposizione e realizzazione delle proposte di modifica e misura delle nuove performance.
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